कबड्डी: जिसे खेलने के लिए सिर्फ़ साँस चाहिए, बाज़ार के लिए जिसे अभी और दम चाहिए

कबड्डी वह खेल है जिसे खेलने के लिए मैदान पर कुछ भी चाहिए नहीं—न गेंद, न बल्ला, न जाल। सिर्फ़ सात खिलाड़ी, एक कोर्ट और बार-बार दोहराया जाने वाला एक शब्द। यही सादगी इस खेल की सबसे बड़ी ताक़त है और शायद सबसे बड़ी कमज़ोरी भी। ताक़त इसलिए कि गाँव के खाली खेत से लेकर शहर के इनडोर हॉल तक यह बिना किसी बड़ी पूँजी के पहुँच जाता है। कमज़ोरी इसलिए कि जिस खेल में गेंद नहीं, वहाँ टेलीविज़न के लिए वह स्पष्ट 'फ़िनिश' नहीं बनता जो क्रिकेट या फ़ुटबॉल में एक ही पल में दर्शक को बाँध लेता है। फिर भी पिछले एक दशक में कबड्डी ने जिस तरह अपनी जगह बनाई है, वह दक्षिण एशिया के किसी भी पारंपरिक खेल के लिए मिसाल है। इस खेल का इतिहास सैकड़ों साल पुराना है और इसका कोई एक जन्मस्थान नहीं है। भारत के अलग-अलग हिस्सों में इसे अलग-अलग नामों से खेला जाता रहा—महाराष्ट्र में हु-तु-तु, कर्नाटक में चेडुगुडु, तमिलनाडु में सदुगुडु, बंगाल में हा-दू-दू। बांग्लादेश, नेपाल, पाकिस्तान और ईरान में भी इसके देसी रूप मौजूद रहे। नाम बदलते रहे, नियम बदलते रहे, लेकिन एक चीज़ कभी नहीं बदली—हमलावर खिलाड़ी को साँस रोककर, लगातार 'कबड्डी-कबड्डी' कहते हुए विपक्षी के आधे हिस्से में जाना पड़ता है। यही एक शर्त इस खेल को बाक़ी सबसे अलग करती है: यहाँ फेफड़ों की क्षमता और सहनशक्ति तकनीक जितनी ही ज़रूरी है। आधुनिक कबड्डी में दो टीमें होती हैं, हर टीम में सात खिलाड़ी मैदान पर और पाँच बदलवे। पुरुषों के लिए कोर्ट की लंबाई १३ मीटर और महिलाओं के लिए १२ मीटर है। रेडर को तीस सेकंड के भीतर विपक्षी हिस्से में जाकर कम से कम एक डिफेंडर को छूना और सुरक्षित लौटना होता है। सफल छू पर एक अंक, बोनस लाइन पार करने पर एक अतिरिक्त अंक, और विपक्षी की पूरी टीम को आउट कराने पर दो अंक मिलते हैं—इस स्थिति को 'लोना' कहते हैं। डिफेंडरों के लिए स्कोर का ज़रिया रेडर को घेरना और दबोचना है। रेडर तब भी आउट माना जाता है जब उसकी साँस या 'कबड्डी' का जाप टूट जाए—यह नियम खेल का सबसे सूक्ष्म और सबसे विवादित हिस्सा है, क्योंकि मैदान पर इसे सुनना रेफ़री के कानों पर छोड़ दिया गया है। एक बार साँस टूटी और पूरी रणनीति धरी की धरी रह जाती है। मैदान पर एक मुख्य रेफ़री, दो सहायक रेफ़री और एक स्कोरर तैनात रहते हैं। तीनों की नज़र अलग-अलग होती है—मुख्य रेफ़री रेडर की साँस और केंद्र रेखा पर, सहायक रेफ़री बाउंड्री लाइन और बोनस लाइन पर। यही बँटी हुई नज़र कबड्डी की सबसे बड़ी प्रशासनिक चुनौती है। क्रिकेट में तीसरा अंपायर और फ़ुटबॉल में वीडियो सहायक रेफ़री तकनीक आ चुकी है, लेकिन कबड्डी में अब भी फ़ैसले ज़्यादातर मानवीय आँख और कान पर टिके हैं। हाल के वर्षों में वीडियो रेफ़री का इस्तेमाल बढ़ा है, पर हर रेड पर कैमरा नहीं होता। अंतरराष्ट्रीय स्तर पर इस खेल की असली एंट्री १९९० के बीजिंग एशियाई खेलों से मानी जाती है, जब कबड्डी को औपचारिक पद मिला। उसके बाद लगातार कई संस्करणों तक पुरुष वर्ग में भारत का दबदबा ऐसा रहा कि स्वर्ण पदक का अनुमान लगाना लगभग औपचारिकता बन गया था। यह दबदबा खेल के विकास के लिए अच्छा नहीं था—जिस स्पर्धा में परिणाम पहले से तय लगे, उसमें प्रायोजक और प्रसारक दोनों की दिलचस्पी ठंडी पड़ती है। यह एकाधिकार २०१८ के जकार्ता एशियाई खेलों में टूटा, जब ईरान ने पुरुष वर्ग का स्वर्ण जीतकर इस धारणा को चुनौती दी कि कबड्डी सिर्फ़ भारत का खेल है। ईरान की टीम कई वर्षों से व्यवस्थित तरीक़े से तैयार हो रही थी—मज़बूत डिफ़ेंस, लंबे कद-काठी वाले डिफेंडर और अनुशासित रेडिंग। उस जीत ने एशिया के बाक़ी देशों को भी संदेश दिया कि मेडल सिर्फ़ एक देश के नाम नहीं लिखा है। २०२३ के हांगझोउ एशियाई खेलों में भारत ने पुरुष और महिला दोनों वर्गों में स्वर्ण हासिल कर वापसी दर्ज की, लेकिन अब हर टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धा पहले से कहीं कड़ी है। खेल की दिशा बदलने में सबसे बड़ी भूमिका प्रो कबड्डी लीग की रही, जिसकी शुरुआत २०१४ में हुई। इस लीग ने वह किया जो दशकों तक संघों से नहीं हो पाया—खेल को रात के प्राइम टाइम में पहुँचाया, खिलाड़ियों को ऐसा अनुबंध दिया जिससे वे सिर्फ़ सरकारी नौकरी के भरोसे न रहें, और टीमों को शहरों से जोड़कर स्थानीय दर्शक बनाए। ग्राफ़िक्स, धीमी गति के रीप्ले और टीम गान ने खेल को उस दर्शक तक पहुँचाया जो कभी मिट्टी के मैदान पर इसे नहीं देख पाया था। लीग ने तकनीक को भी बदला। पहले रेडिंग का मतलब अक्सर एक खिलाड़ी का अकेला जोखिम हुआ करता था; अब 'मल्टी-पॉइंट रेड' आम हो गई है, जिसमें रेडर एक नहीं, दो-तीन डिफेंडर छूकर लौटता है। डिफ़ेंस में 'चेन' और 'कॉर्नर-कवर' की व्यवस्था जटिल हो गई है, और विपक्षी की कमज़ोर कड़ी को पहचानकर उसी पर दबाव डालना कोचिंग का हिस्सा बन गया है। बोनस लाइन का इस्तेमाल भी रणनीति का अंग है—जब डिफेंडर गहरे खड़े हों, बोनस का एक अंक कभी-कभी लोना से भी महँगा साबित होता है। महिला कबड्डी ने अलग रास्ता तय किया है। एशियाई खेलों में महिला वर्ग की एंट्री के बाद भारत, ईरान, चीनी ताइपे और थाईलैंड की टीमें नियमित रूप से मुकाबले में रही हैं। घरेलू स्तर पर स्कूल और कॉलेज की प्रतियोगिताओं से खिलाड़ी निकल रही हैं, लेकिन पुरुषों की तुलना में उन्हें न तो उतना प्रसारण मिलता है, न उतने प्रायोजक। यह खाई खेल के दोहरे चरित्र को दिखाती है—मैदान पर बराबरी, मंच पर नहीं। आज कबड्डी के सामने तीन ठोस चुनौतियाँ हैं। पहली, ओलंपिक कार्यक्रम में जगह—यह सवाल दशकों से लटका है और इसका जवाब सिर्फ़ लोकप्रियता नहीं, बल्कि वैश्विक भागीदारी है; अभी खेल मुख्यतः एशिया तक सिमटा है। दूसरी, फ़ैसलों की विश्वसनीयता—हर विवादित आउट पर बहस खेल की छवि को नुकसान पहुँचाती है। तीसरी, आर्थिक निर्भरता—लीग के बाहर खिलाड़ी की आय का बड़ा हिस्सा अब भी सरकारी सेवा और पुरस्कारों पर टिका है। इन सबके बीच कबड्डी की असली ताक़त उसकी सुलभता है। किसी भी स्कूल में, किसी भी खाली मैदान में, चाक से रेखाएँ खींचकर खेल शुरू हो सकता है। जिस देश में खेल प्रतिभा की खोज के लिए महँगे सेंटर चाहिए, वहाँ यह एक बड़ी बात है। सवाल बस यह है कि इस सुलभता को प्रसारण, प्रशिक्षण और निष्पक्ष अंपायरिंग के साथ जोड़ा जाए या नहीं। खेल खुद को नहीं बदलेगा; उसे बदलना होगा—उसके आसपास के तंत्र को।