सीफर्ट के 83 और मिल्ने के 4/19: न्यूज़ीलैंड ने हैमिल्टन में भारत को 7 विकेट से हराया, सीरीज़ 3-2 पर ख़त्म

हैमिल्टन में खेले गए पांचवें और अंतिम टी20 इंटरनेशनल में न्यूज़ीलैंड ने भारत को सात विकेट से हरा दिया। 192 रन के लक्ष्य को मेज़बान टीम ने 18 ओवर में तीन विकेट के नुकसान पर हासिल कर लिया। इस जीत के साथ सीरीज़ 3-2 पर समाप्त हुई। भारत ने पहले चार में से तीन मुक़ाबले जीतकर सीरीज़ पहले ही अपने नाम कर ली थी, इसलिए हैमिल्टन का यह मुक़ाबला नतीजे के लिहाज़ से बेमानी था — लेकिन मेज़बान टीम के लिए यह सम्मान बचाने की लड़ाई थी, और उसने लगातार दूसरी जीत दर्ज करके सीरीज़ का समापन जीत के साथ किया। भारत ने पहले बल्लेबाज़ी करते हुए निर्धारित 20 ओवर में पांच विकेट पर 191 रन बनाए। यह स्कोर उस समय बेहद मुश्किल लग रहा था जब टीम ने 133 रन पर अपने पांच विकेट गंवा दिए थे। आख़िरी दौर में छठे विकेट के लिए हुई 58 रन की अटूट साझेदारी ने भारत को 190 के आस-पास पहुंचाया और टीम को कम से कम लड़ने लायक स्कोर दिया। न्यूज़ीलैंड की तरफ़ से आदम मिल्ने ने चार विकेट लेकर भारतीय पारी की रीढ़ तोड़ दी; उन्होंने अपने चार ओवरों में सिर्फ़ 19 रन दिए और भारत के पांच में से चार विकेट उन्हीं की गेंद पर गिरे। मेज़बान टीम की जीत के केंद्र में टिम सीफर्ट रहे, जिन्होंने 83 रन की पारी खेली। सीफर्ट को चौथे ओवर में नमन धीर ने कैच छोड़ा था, और उस जीवनदान का फ़ायदा उन्होंने पूरी तरह उठाया। उन्होंने 34 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा किया और इसके बाद आक्रामकता बढ़ाते हुए न्यूज़ीलैंड को लक्ष्य के करीब पहुंचाया। उनका विकेट नितीश रेड्डी ने लिया, लेकिन तब तक मेज़बान टीम मैच पर पूरी पकड़ बना चुकी थी। सीफर्ट की पारी के दौरान न्यूज़ीलैंड की रनगति कभी लक्ष्य से पीछे नहीं रही। चौथे ओवर में मिले जीवनदान के अलावा सीफर्ट को एक और मौक़ा भी मिला, जब उन्हें रन आउट के करीब पहुंचकर बचना पड़ा — लेकिन भारतीय क्षेत्ररक्षण उस दिन तीखा नहीं दिखा। भुवनेश्वर कुमार के एक ओवर में भारत पर सबसे ज़्यादा दबाव बना; उस ओवर की गेंदबाज़ी 0, 4, 6, 6, 0 और 4 के क्रम में गई, यानी 20 रन। इस एक ओवर ने पीछा करने के काम को और आसान बना दिया और भारतीय गेंदबाज़ी की रणनीति पर सवाल खड़े कर दिए। न्यूज़ीलैंड ने 10 ओवर के बाद दो विकेट पर 96 रन बना लिए थे और उसे आख़िरी 60 गेंदों पर 96 रन चाहिए थे। उसने यह काम 48 गेंदों में, यानी लगभग 12 रन प्रति ओवर की रफ़्तार से कर दिया। यह गति दिखाती है कि हैमिल्टन की पिच पर बल्लेबाज़ी करना उतना मुश्किल नहीं था जितना भारतीय पारी के अंतिम आधे हिस्से से लगता है। भारतीय बल्लेबाज़ों के लिए मुश्किलें तब शुरू हुईं जब न्यूज़ीलैंड के गेंदबाज़ों ने लगातार 'हार्ड लेंथ' पर गेंदबाज़ी की। अभिषेक शर्मा एक ऊंची शॉट खेलने के चक्कर में स्टंप्स के पीछे की तरफ़ से लपके गए, और उसके बाद मध्यक्रम लगातार गिरता चला गया। भारत एक समय 133 रन पर पांच विकेट गंवा चुका था और स्कोर 200 के करीब पहुंचाना लगभग असंभव दिख रहा था। भारत के उप-कप्तान श्रेयस अय्यर ने मैच के बाद माना कि पिच पर गेंदबाज़ों को मदद मिल रही थी। अय्यर ने कहा कि मध्यक्रम के बल्लेबाज़ तेज़ गेंदबाज़ों की उस लंबाई पर उलझ गए जो पिच से रुककर आ रही थी। उनकी बात का सार यह था कि उस सतह पर तेज़ गेंदबाज़ों को मिली उछाल और गति का फ़ायदा उठाना आसान था, और भारतीय बल्लेबाज़ समय पर पैर नहीं जमा पाए। हालांकि, इसी सतह पर न्यूज़ीलैंड ने 18 ओवर में लक्ष्य हासिल कर लिया, जो इस तर्क को पूरी तरह सही नहीं ठहराता। भारत की पारी का बचाव आख़िरी विकेटों ने किया। पांच विकेट गिरने के बाद निचले क्रम ने जिस तरह से 58 रन जोड़े, वह भारत के लिए राहत की बात थी। इस साझेदारी के दम पर भारत 191 तक पहुंचा, वरना स्कोर 160 के आस-पास सिमट सकता था। इन रनों की अहमियत इससे भी समझी जा सकती है कि अंत में न्यूज़ीलैंड को 12 गेंदें बाक़ी रहते लक्ष्य तक पहुंचना पड़ा — लेकिन जीत की दूरी कभी संकट में नहीं आई, क्योंकि मेज़बान टीम ने शुरुआत से ही रन गति बनाए रखी। न्यूज़ीलैंड की ओर से वरुण चक्रवर्ती की पहली ही गेंद पर समीक्षा ली गई, जो इस बात का संकेत था कि मेज़बान बल्लेबाज़ उन्हें पढ़ने के मूड में थे। डेरिल मिचेल और बेवॉन जैकब्स ने मध्य ओवरों में ज़रूरी रन बनाए और सीफर्ट के आउट होने के बाद भी टीम की गति धीमी नहीं पड़ी। ग्लेन फिलिप्स, जो इस सीरीज़ में न्यूज़ीलैंड के सबसे सफल बल्लेबाज़ रहे और जिन्होंने 341 रन बनाए, ने आख़िरी दौर में अपनी उपस्थिति दर्ज कराई और टीम को जीत की दहलीज़ तक पहुंचाया। भारत के गेंदबाज़ी आक्रमण की कहानी मिली-जुली रही। वरुण चक्रवर्ती को इस मैच में मौक़ा मिला, अर्शदीप सिंह ने शुरुआती ओवरों में दबाव बनाने की कोशिश की और प्रिंस यादव को भी गेंद सौंपी गई, लेकिन कोई भी गेंदबाज़ लगातार दो-तीन ओवर तक स्कोर रोक नहीं सका। भुवनेश्वर कुमार पर आए 20 रन के ओवर ने भारत की वापसी की उम्मीदों को बड़ा झटका दिया। नितीश रेड्डी ने सीफर्ट के रूप में एक अहम विकेट ज़रूर लिया, लेकिन उसके बाद भी रन प्रवाह नहीं रुका। सीरीज़ के व्यापक संदर्भ में देखें तो यह मैच भारत के लिए प्रयोग का मैदान था। जसप्रीत बुमराह, कुलदीप यादव और शिवम दुबे जैसे प्रमुख खिलाड़ी इस सीरीज़ का हिस्सा नहीं थे, और टीम प्रबंधन ने जानबूझकर नए चेहरों को मौक़ा देकर बेंच तैयार करने की नीति अपनाई। इसमें आंशिक सफलता भी मिली — कुछ युवा खिलाड़ियों ने अंतरराष्ट्रीय स्तर की गेंदबाज़ी का सामना किया और दबाव में खेलने का अनुभव हासिल किया। लेकिन हैमिल्टन में इस नीति की क़ीमत भारत को मैच के रूप में चुकानी पड़ी, क्योंकि अनुभव की कमी मध्यक्रम के लगातार पतन में साफ़ दिखी। अय्यर ने प्रेस वार्ता में इस बात से इनकार नहीं किया कि रोटेशन की वजह से टीम का संतुलन प्रभावित हुआ, लेकिन उन्होंने इसे भविष्य के लिए ज़रूरी निवेश बताया। उनका तर्क था कि बड़े टूर्नामेंट में जाने से पहले खिलाड़ियों की एक विस्तृत पूल तैयार होना चाहिए और इसके लिए कुछ मैचों में जोखिम लेना पड़ता है। यह तर्क अपनी जगह सही है, लेकिन यह भी सच है कि 133 पर पांच विकेट गंवाने के बाद टीम को 191 तक पहुंचाने के लिए निचले क्रम को असाधारण प्रयास करना पड़ा। न्यूज़ीलैंड के लिए यह जीत कई मायनों में संतोषजनक रही। सीरीज़ हारने के बावजूद उसने आख़िरी दो मुक़ाबले जीतकर दिखाया कि उसकी युवा टीम प्रतिस्पर्धी है। सीफर्ट ने साबित किया कि मौक़ा मिलने पर वे मैच का रुख़ बदल सकते हैं, और मिल्ने की स्विंग तथा सटीक लाइन-लेंथ भारतीय शीर्ष क्रम के लिए पूरी सीरीज़ में परेशानी का सबब बनी रही। फिलिप्स का सीरीज़ में 341 रन बनाना इस बात का प्रमाण है कि मेज़बान टीम के पास लंबे समय तक टिकने वाला बल्लेबाज़ मौजूद है। भारत के लिए सबसे बड़ी चिंता की बात यह रही कि टीम लगातार दो मैच नहीं जीत सकी और जिस तरह से उसने पहली चार में से तीन जीत हासिल की थी, उसी लय को बनाए नहीं रख पाई। हैमिल्टन में 191 का स्कोर 20 ओवर के लिहाज़ से ठीक-ठाक था, लेकिन मेज़बान टीम ने दिखा दिया कि अगर बल्लेबाज़ी में गहराई हो और शुरुआत अच्छी मिल जाए तो ऐसे स्कोर आसानी से हासिल किए जा सकते हैं। भारतीय गेंदबाज़ों के पास लक्ष्य का बचाव करने का कोई ठोस प्लान नज़र नहीं आया और मध्य ओवरों में विकेट निकालने की क्षमता की कमी उजागर हुई। अगर इस मैच का सार निकाला जाए तो यह है कि भारत ने अपनी बल्लेबाज़ी की गिरावट से मैच गंवाया, न कि न्यूज़ीलैंड ने कोई असाधारण प्रदर्शन करके उसे छीना। मेज़बान टीम ने बस वह किया जो ज़रूरी था — सीफर्ट ने शुरुआत दी, मिल्ने ने विकेट लिए और मध्यक्रम ने रन गति बनाए रखी। भारत के लिए यह सीरीज़ जीत का संतोष देने वाली रही, लेकिन आख़िरी दो मुक़ाबलों की हार ने यह याद दिला दिया कि बेंच तैयार करने की प्रक्रिया में अभी लंबा सफ़र बाक़ी है और मध्यक्रम को स्थिरता देना सबसे बड़ी प्राथमिकता होनी चाहिए।